人形机器人这一赛道正在以肉眼可见的速度爆发。据睿兽分析,2022年以来,人形机器人赛道融资事件29起,已披露资金总额41.28亿元。
前段时间,斯坦福华人团队“全能家务机器人”Mobile ALOHA,展示了机器人在收纳、烹饪、洗衣等需人类智慧操作的潜力。
2022年,被称作“下一个埃隆·马斯克”的Brett Adcock也开了一家公司Figure专注于设计自动通用人形机器人。
当前,Figure公司员工40名,来自多数知名公司如特斯拉、IHMC、Apple、Cruise等。他们想打造世界上第一个具有商业可行性的人形机器人,并加入人类的劳动队伍。
据透露,Brett在Figure首轮投入了1000万美元,A轮追加2000万美元,并表示未来可能至少投入1亿美元资金进入Figure。他是一个成功的连续创业者,创业20余年,All in 3次,曾以1.1亿美元成功卖出一家招聘公司,让估值27亿美元的 eVTOL公司成功敲钟。现在他觉得:“我们距离人型机器人部署到赚钱的商业机会不到5年。”
人形机器人诞生于上世纪70年代,发展至今经历初步行走(早稻田的wabot)、能力突破(本田人形机器人)、技术突破(Boston Dynamics的Altlas)、产业化(特斯拉Optimus)四个阶段。
其技术突破的代表公司Boston Dynamics由动力学老前辈麻省理工学院教授Marc Raibert在20世纪90年代建立,受军方DARPA(美国国防部高级研究计划局)资金支持。2013年,该公司Altlas人形机器人问世,敏捷且高机动,甚至能做后空翻。2018年,其SpotMini机器狗已经实现量产,基础版74500美元。
然而,Boston Dynamics在2013年被谷歌收购后,谷歌认为其开发的各种机器人存在商业化的不确定性,后又卖给软银,现在由韩国现代接手。全球人形机器人处于早期阶段,目前尚未出现真正成熟的产品。
直到近年,人工智能风起云涌,资本和政策都重新聚集到这一产业赛道。带着“Figure是首家将通用类机器人带入生活的人工智能机器人公司”这句口号,Figure设计的是一种完全机电化的人形机器人,按照其模型规划,机器人高约1.68米,重60公斤,有效荷载20公斤,全电动,充电后可运行5小时。
Brett对Altlas类高敏捷机器人的态度是:“现有的类人机器人只是特技和演示,我们希望摆脱这种情况。”公司战略是人工智能优先。“在极限情况下,我们就像是人工智能业务中的数字/人物(Figures),所以我们叫Figure AI。”
跟Altlas需要靠精密仪器操作不一样,Brett的设想的机器人具有思考、学习和与环境互动的能力。因此,这类机器人是指具备自主能力,能够自动执行重复劳动(或没有技能)的工作,非单一用途,并且在外观和行为上类似于人类的机器人,能应用于从仓储到零售,甚至看护服务。换句话说,也就是优必选创始人周剑明确指出的人形机器人三大应用场景,工业制造、商业服务和家庭陪伴。
而相较受操控机器人,人形机器人如何具有自主能力?Figure通过构建能和复杂和非结构化的现实世界环境交互的AI-centric机器人设计来解决这个问题。借助大语言模型做对世界的语义理解,在内部构建AI数据引擎,以便机器人做出反应。
“准确训练机器人产生的数据,部署神经系统,我们进入市场搜集数据的机器人越多,机器人将学会的应用就越多。”
2023年3月,Figure完成Alpha版本,准备半年一个重大更新。11月,Brett发布了Figure的第一款通用人形机器人Figure 01行走的视频。从视频可以看出,机器人膝盖弯曲,与人类直立行走的步态不同,甚至有点滑稽。
TechCrunch评论指明,该弯曲在人形机器人中相当标准,包括Altlas和Digit都有同样的膝盖,这样才能让机器人控制平衡。
其产品还蒙着神秘面纱,“看热闹”的人却不少。Brett Adcock的Figure宣传视频下有网友“鉴于Tesla的叫Optimus(擎天柱),你这个应该叫Megatron(威震天)。”的调侃。
早在2022年10月,马斯克就推出过推出的特斯拉人形机器人Optimus原型机,可以搬箱子、做零工、浇水,而且预计他的一台机器人成本不到2万美元。只不过,这个机器人还不能好好行走。这时候,Figure成立不到半年。
Figure 01行走视频发布的第二个月中旬,马斯克发布了Optimus Gen 2,展示了112斤的机器人用更灵活的手指煮鸡蛋,能走路能蹦迪,网友纷纷吐槽:“害怕人工智能的埃隆·马斯克正在设计完全自主的机器人。”
紧接着,1月7日,Figure发布最新视频,宣布Figure01获得重大技术突破,能通过观看人类的示范视频,学习制作咖啡的过程,并表示,Figure采用端到端的人工智能系统,通过神经网络来分析和处理视频数据。
Brett表示,Figure将需要数十亿美元的投资和工程创新才能实现大众市场的影响。预计2024年将在线台机器人组成的试点,最快给客户的人形机器人交货时间也是2024年。
Figure的DNA一半是自动驾驶车辆,一半是机器人手臂。这说法源于Brett请来的人才来自Boston Dynamics和Tesla等知名企业,综合了机器人、传感器、感知、导航等各方面专家。
人才涌向和资金获得与Brett Adcock的个人影响力不无关系。Brett 在科技领域有近20年的创业经验,媒体把他称作“下一个马斯克”,去年9月,在《My First Million》节目中,主持人Sam Parr在视频封面将Brett贴下“埃隆·马斯克2.0”标签,标明其身价30亿美元,并表示在10年内他会成为霍德华·休斯、埃隆·马斯克这样的人物。
Brett是Musk的粉丝,两人确实有相似之处,例如两人都是白手起家,自学成才,十五六岁时成立自己第一家公司,在二十多岁时实现完全的财富自由,创立公司被知名企业收购等。其中,最大的共同点是,他们都会将一切押在下一个大胆的想法之上。
Brett出生于伊利诺伊州的农业家庭,“农场长大的经历告诉我,自食其力从无到有,可能为世界带来一些有价值的东西。”在他20年的创业生涯里,前15年在软件和互联网领域,后5年在硬件领域。
2002年,Musk投资1亿成立了SpaceX。那一年,Brett16岁,他也成立了自己的第一家科技公司。从佛罗里达大学毕业后,Brett创立了Working.io做内容平台,正式开启技术创业篇章。
2018年,运营第6年,Vettery被Adecco集团以1.1亿美元收购。“一夜成名,从7年的痛苦和债务到第一次拥有资本,意义重大。”Brett感慨。
同年10月,Brett创立了Archer Aviation(以下简称Archer)。Archer最初是佛罗里达大学由Brett的研究资助成立,是一家eVTOL(电动垂直起降机)公司,用于城市空中交通,来向城市可持续交通形式转型。简单来说,他们想做出商业化“空中出租车”。Brett的想法也很直接,“我们如果知道能在7分钟内安全且实惠地飞行15英里(约24公里),很多人会接受这项服务。”
图源:Archer Aviation,与联合航空合作拟实现“10分钟内从纽瓦克机场到纽约市”
Bold Ventures 联合创始人Peter H. Diamandis认识Musk已近24年,他评价:“(Brett决心做Archer的过程)很像Musk早期在SpaceX的日子,寻找教科书、阅读大量书籍、访谈人们、学习知识,然后开始建设。”
起初,做了15年软件服务的Brett对航空硬件领域全然不了解,并清楚地知道在短期内,他学会从设计到制造飞机的全过程可能性为0。“所以我做的第一件事是建立电子表格,打电话给世界上我能想到的每一个人,不管是NASA人员还是教授,旋翼飞行器、涡轮风扇等工作人员。”就这样,Brett一个人在一个房间,用一部电线个人打了电线个月,他只干这一件事。
此外,他回学校学了机械和航天航空工程的课程,并在位于Archer Road的塞拉实验室(Sierra Lab)开始制造小型电动飞机,这也是Archer名字的由来。据Brett描述,后来他在佛罗里达大学建造了一个4000平方英尺的实验室,和一群博士生一起造了第三、四代eVTOL,设计、测试和飞行了第五代eVTOL,并垂直整合了飞机设计、飞行软件、驱动、电动机和电池系统。
Brett开玩笑说,“我们基本上需要约10亿美元,或许更多来获得市场。”这一次他也将卖掉Vettery的全部资金“All in”,差点个人破产,在他人看来是一种不理性的投资举动。难道这个“疯子”不懂金融?并非如此,Brett自学了金融课程,在他的站里,陈列了从投资银行到现金流分析的系列文章,内容来自他的学习笔记,为IPO做了大量学习准备工作。Brett表示:“我认为在正确的时间做更好的事对我来说是正确的,但这绝对不是正确的做法。”
2021年9月,他兑现了承诺。据官网介绍,Brett筹集了超过10亿美元资金,Archer以27亿美元估值在纽交所上市,并与联合航空签署了15亿美元的商业协议,在科技领域具有积极影响力。天马行空的想象变成了现实,2023年11月Archer对成品Midnight进行了飞行测试。
2022年5月,Brett宣布从Archer董事会辞职,创立Figure。他在官网写下:“Figure,前瞻30年的视野。”
Brett走进大型仓库、零售仓储及汽车集团里看到,世界正面临劳动力危机,人口老龄化加剧问题,光是美国就有超1000万个危险/不受欢迎的工作。所以,人类需要更高的生产力,机器人有庞大市场。
为了让双足机器人系统强大,具有商业可行性,他选择了比Boston Dynamics的液压操作更强,更高效、安全的电动执行系统。并且,Figure正建立不同类型的视觉语言模型,以展示机器人自主能力。
比起Tesla Model3有约1万个零件,Figure一个机器人约1000个零件,长期来看,一个人形机器人成本低于一台廉价电车。根据经验曲线(Experience Curve),随着制造量增多,价格成本可能下降20%或30%。机器人的最终价格有希望降到3万美元以下,比常年雇佣一个人类便宜。而且,除了购买模式,Figure认为未来人形机器人更健康的商业模式是租赁模式,“这是一种减少前期负担的方式,而且也意味着我们可以不断翻新软件和硬件,让机器人变得更好。”
Brett认为,五年内,机器人将被部署在一些全球最大品牌的商业应用中,从而创造一个潜在价值数十亿美元的产业。人形机器人业务价值甚至有可能高于 Cruise和 Waymo等估值超300亿美元的公司。
当前,Figure已经制作了5个人形机器人原型。其目标是让产品应用于劳动力短缺的仓储制造领域。“硬件公司需要时间”,Brett说,“我们需要20或30年才能真正实现这一目标。”
“从融资角度来看,这不是A轮的美好市场,而是自金融危机以来最糟糕的市场。”但是,Brett还是选择了他喜欢的All in方式,在第一年将大部分资金投入Figure中。
这次,Brett又打开了一个软硬一体的全新领域,这次市面上没有现成的硬件,也没有成熟的商业软件解决方案。Figure需要自己设计机器人的执行器、电池、电子设备、结构、传感器,从头开始建造一个完整的机器人。
“Figure,我用它作为下一个学习的课程。”他串联了几个公司的逻辑,从容建立了巨大流量的网站,用它引导和建立Vettery的市场,再以Vettery的人脉网络启动Archer,“而Archer是我们最大的投资者之一。”
Brett在播客中表示,他2022年4月离开Archer时有12个月的股票锁定期,无法出售。“(2022年)我基本个人破产了,离开时我的钱都绑在Archer上。”
为了Figure,Brett每月花费数百万甚至更多建立团队,购入硬件。坏消息是,2023年9月Brett说他们的现金流几乎枯竭。好消息是,他们的Figure 01学会了通过观看人类示范视频煮咖啡。
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